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物联网掀起智慧浪潮 嵌入式产业展开新局
 

【作者: 王明德】2020年01月08日 星期三

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嵌入式系统的定义相当广泛,就英国电机工程师协会的定义来看,「嵌入式系统为控制、监视或辅助设备、机器或什至工厂运作的装置,它是一种电脑软体与硬体的综合体,并且特别强调量身定做的原则。」


在物联网概念启动后,嵌入式系统的应用越来越广,除了原本就会大量使用嵌入式设备的工业、零售、金融等产业外,建筑、农业等过去即便有导入,但数量也不多的领域,在物联网成熟后,其专属系统也开始加速开发,整体而言,技术的成熟与应用意愿的增强,都让嵌入式系统在近十年有了前所未有的荣景。


由于企业规模受限,除了研华之外,多数台湾工业电脑厂商在嵌入式领域都只能选择特定几个产业布局,而这几年嵌入式市场大开,产值快速攀升,再加上台湾消费性IT产业的长期处于低毛利状态,因此多数IT大厂纷纷发展物联网事业,让市场越来越蓬勃。


非消费性嵌入式系统需求大不同

不过由于嵌入式市场有少量多样的特色,加上需对垂直产业有一定程度的专业知识,因此产业性质与消费性电子产品大不相同,消费性市场讲究的是「量」以规模量产压低生产成本,虽然每一产品的毛利有限,但当销量冲高后,就可聚沙成塔堆叠出庞大利润,不过此一营运模式难以套用在非消费产品领域。



图1 : 硬体设计本就是台湾嵌入式业者的强项,在未来发展中,台湾在此仍会保有相当优势。(source:coursetalk)
图1 : 硬体设计本就是台湾嵌入式业者的强项,在未来发展中,台湾在此仍会保有相当优势。(source:coursetalk)

非消费性嵌入式领域要的是「样」,每一种产业所需的设备与系统,其样式都不相同,因此从设计开始,就需要一定程度的客制化服务,因此从另一方面来看,这也算是另一种劳力密集的产业。也因为其系统都是因应特定厂商需求,订单量不可能像消费性产品,一来就是数十万甚至数百万,大多时候的订单都只有数千,而这要因应这种少量多样的订单,生产模式也要改变,产线频繁换线成为必须。当然多数非消费性厂商也希望可以设计出可复制通用的产品,不过从目前发展来看,此一目标短期内不易实现,客制化服务仍是必须。


对台湾厂商来说,客制化服务并非难事,多数大厂也都将之视为企业的竞争优势,不过嵌入式技术演进快速,软硬两端的技术能力都必须与时俱进,才能设计出符合客户需求的客制化系统。在硬体方面,无论是CISC的Intel、AMD,或RISC,近年来都不断强化非消费性领域的布局,零组件厂商的全力支援,再加上硬体设计本就是台湾嵌入式业者的强项,在未来发展中,台湾在此仍会保有相当优势。


台湾AI人才供不应求是隐忧

台湾目前的隐忧在于软体人才,尤其是在AI相关的领域。


AI已被视为下一世代嵌入式系统的必要功能,尤其是近年来边缘运算概念兴起,未来不仅是云端,大量嵌入式终端设备也都必须具备一定程度的AI能力,不过即便在重视软体人才培育的欧美工业大国,AI人才都供不应求,更何况向来以硬体为重的台湾。


为了解决此一问题,中研院已在两年前设立了台湾人工智慧学校,招募具备软体设计基础的各领域专业人士,以四个月的专业实作课程训练AI人才,目前已有6千人毕业,成为台湾产业发展尖兵。


从台湾人工智慧学校广征各领域人才加以培训的作法,可以看到嵌入式系统的AI需求。包括制造、零售、交通、医疗等产业,现在都积极展开智慧化布局,而不同领域的需求与专业知识都不相同,无法用单一架构套用于所有产业,因此客制化设计成为必须,而此特色也让非消费性嵌入式系统整合厂商的专业需求更高。



图2 : 尤其是近年来边缘运算概念兴起,嵌入式终端设备都必须具备一定程度的AI能力。 (source:CCSEA)
图2 : 尤其是近年来边缘运算概念兴起,嵌入式终端设备都必须具备一定程度的AI能力。 (source:CCSEA)

由于非消费性市场的需求分散、客制化程度高,能在此长期经营的系统整合厂商数量并不多,规模也都不大,近年来AI趋势逐渐明朗,未来厂商所需的系统,都将具备一定得AI功能,这让原本就需要拥有嵌入式与特定产业两大面向专业知识的厂商,必须再学习AI技术,才能符合市场需求,对规模有限的系统整合厂商来说,工作负荷会更大,挑战也会更艰辛。


不过为了协助系统整合厂商解决问题,工业电脑与软体开发业者都有积极作为,透过产品布局与工具的强化,降低嵌入式系统开发难度。在开发工具部分,制造、医疗等特定领域的巨量影像处理,是企业运作系统的重要需求。


不过目前的系统建置都是硬体思维,以硬体思维建构的系统,不但需要耗用大量电力与空间,同时运算效能也不佳,因此现在业界急需可简易建模、同时可快速而精准分析的高效能运算系统,现在市场已有利用巨量影像云端技术,建构出可通用的平台,让系统整合业者在不需AI工程师的情况下,可藉由本身在该领域如医疗病理、制造检测等专业,在平台上快速建模,将AI应用于工作上。


形塑产业生态圈 强化合作能力

此外,作为系统整合业的设备供应商,工业电脑厂商也都开始调整产品策略。在产业链中,过去工业电脑的定位是嵌入式设备供应者,进入物联网时代,单纯一设备已无法满足系统厂商需求,因此工业电脑业者必须扩大面向,从单一产品的销售转为提供整体解决方案。


随着物联网的应用越来越广,工业电脑再次转型,除了解决方案外,也针对特定产业建置物联网平台,让产业形成生态系,媒合不同领域的业者,加速系统开发。


就目前的发展态势来看,嵌入式产业已挥别过去软硬体全包的单兵作战模式,在智慧化与物联网时代,嵌入式系统所面对的应用场域太过广泛,形成生态系、以共生方式彼此合作,已成为产业发展趋势,在此趋势下,业者除了持续精进技术外,也需具备与不同产业的异业合作能力,才能在未来市场中生存。


**刊头图(source:Data Driven Investor)


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