蘋果的iPhone 5S很多人詬病沒有太多亮點,而對於很多研究硬體特別是處理器者來說,64位就足夠讓人好好研究一番了,而64位還是32位,對消費者而言,確實創新不是那麼明顯,但對於整個產業鏈來說,卻又意味深長。

(source: ARM)
(source: ARM)

很多人至今不知道或者感覺不到當年Windows和Intel煞費苦心在Win7平臺上推出的64位究竟有哪些實際的好處,至少現在很多人還覺得XP比Win7運轉的速度快呢。很不幸,這樣的感受在智慧手機上也許短期內同樣會出現,64位的iPhone 5S除了土豪金這個極品賣點之外,你不會感覺到它比5C甚至5有多少速度上的提升。

固然從理論上運算速度應該是64位元比32位快上30%以上的,而從功耗角度上,則增加的並不會太明顯,這就進一步有了提升智慧手機體驗效果的可能。談到64位,雖然Intel在PC上做64位已經多年,但手機上的第一個64位還是ARM搶得頭籌,其實PC的第一個64也不是Intel,更別說伺服器和PowerPC等了。

ARM的對手是自己

在Intel雷聲大雨點小的攻勢面前,似乎ARM的對手就是自己,畢竟不管手機處理器市場搞得天翻地覆,只要Intel沒有實質構成威脅之前,不過是客戶與客戶之間的死磕,最終受益的都是ARM。所以,ARM要做的就是提升自己核心的性能功耗比,讓Intel始終感覺到總是差一點,直至灰心,另一個方面就是多核發展越快越好,多一個核,就多一份授權費,自己的利潤就更多一點。

基於這兩個戰略原因,big.Little應運而生。當然,上面這些話是我自己猜測的,ARM自己的人是不會如此坦白的,另一個我自己聽到的小道消息是,big.Little的出現也是因為A15的功耗不夠理想做的緊急修正,並且未來的高性能核心的功耗可能都不太適合單獨拿出來做4核處理器。

話說回來,big.Little好不好?好!我覺得挺好,但是前提是成本不要增加太多,以四核A7+A15為例,如果四核A15能夠烤雞蛋的話,那麼加上4個A7核,也許功耗會降低很多,但是價格似乎飆升了不少,雖然整機價格上消費者是感覺不到的,但是追究起來,增加的這4個A7是不是真的值的付出那麼多錢,就是一筆糊塗賬了。當然對ARM來說,米是來自最終消費者,對客戶而言,能夠解決他們的低功耗需求,還能有噱頭帶動銷售,他們也願意多付出4個A7的license。

big.Little的發展戰略

ARM近日在北京公佈了他們未來big.Little的發展戰略,在低於150美元的市場,用A7和Mali 400或450滿足,未來則會是64位的A53配合Mali T622。在200-300美元的市場,現在用A12和Mali T622應對,未來則是big.Little的A12+A7配合T624。

在400美元以上的高端市場,現在主打的是big.Little的A15+A7,配合Mali T628,未來是64位A57+A53的big.Little,配合下一代Mali GPU,這個也算是手機AP未來最潮的配置了。當然對於現在的big.Little來說,已經從早期的必須一對大小核之間一開一關,慢慢借由Global Task Scheduling技術實現了。

從ARM方面得到的一些解釋還包括,big.Little也好,64位元也好,都會在2014年才開始逐漸有客戶投入量產,ARM推薦的制程是20nm(我個人好奇2014年20nm良率合格能有幾個Fab可以做到)。而對ARM來說,現在太早上64位元確實需要面對太多32轉64的系統問題,這對AP的性能是一種不太合理的負擔。

當然,ARM也承認他們沒有計劃開發64和32位元混合的大小核產品,因為軟體系統組態起來太複雜,對AP這樣的應用來說,資源本就需要優化,沒有太多剩餘可以留給32和64的配合切換等需求。那麼既然不太可能像PC的平移過程時那樣可以切換,對軟體的問題就來了!

過渡到64位,Andriod難為

從路線圖上看,ARM是希望2014到2015年全面過渡到64位處理器核心的,這無疑對整個作業系統以及應用程式提出了很高的挑戰,用64位元硬體跑32位元軟體不是不可以,但是有點大材小用的嫌疑,而且還會涉及一些內部轉換軟體的調用,無疑會有一定的性能損耗,這就敦促Android趕緊全面升級到64位,而且為所有應用程式開發者提供64位元開發環境,同時儘快完善32位元現有程式向64位元的遷移。

蘋果率先邁向64位,一部分原因就是iOS早就在PC時代適應了64位元,而且蘋果對軟體的控制力很強。對Window Mobile系統來說,64位元更不是問題,但是最大份額的Android,則需要儘快解決好這些問題,來應對市場迫切的需求,對Android來說,32到64是否能夠平滑迅速的解決遷移問題,將是Android面世正好五年以來最大的市場開拓的威脅。

之前一直都在談的一個問題是,Android系統因為同質化的系統以及不斷的版本更新,在一定程度上逼著硬體頻繁的升級以帶來越來越快的用戶體驗,在蘋果手機從不擔心跑分問題之時,各個Android手機的處理器提供商甚至ARM都對各種跑分高低錙銖必較。有很多人詬病的是,Android開啟的不是一個理性的智慧手機時代,而是一個瘋狂的堆硬體甚至比PC更離譜的智慧瘋硬體時代,從單核到4核唱主流,不過一年多的時間這本身就有點不可思議,真的是硬體之前落後太多,還是同質化的平臺讓整機廠商只能靠硬體來殺退對手?

現在好了,從32到64,還是big.Little的8核架構,硬體已經足夠強悍了,該Android動動心思怎麼加大研發力度,早點去適應硬體的跨越了,big.Little帶來的問題就是,一下子核心數量翻倍,處理性能提升的同時,可以讓平均使用功耗下降,不過還有個更有意思的話題,如果沒有big.Little,4核A57單獨使用于智慧手機的時候,是不是真的可以便攜烤牛排了?

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