網路進入人們的世界,大約有二十多年的時間了,如今它改變了許多事,其中的一個面向是將許多產業被逼入絕路,只因有太多免費卻又不輸「專業」的數位內容可在網路上取得,包括音樂、新聞、雜誌、影片和應用程式等等。

虛擬網路對出版及音樂這些行業所帶來衝擊,會同樣發生在實體的世界中嗎?未來學大師、「第三次工業革命」概念的創立者Jeremy Rifkin肯定地說:「會!但前提是『物聯網』要先成型。」

物聯網一詞,近年來談的是沸沸揚揚,大多從科技或智慧應用的角度切入來看,但同樣談物聯網,Jeremy再次要顛覆大家的看法,他認為物聯網是補救資本經濟導致永續生存危機的一個機會,因為它將延伸資訊網路的影響力到實體世界,讓「共享」、「合作」成為普世性的價值。

在他的新書《The Zero Marginal Cost》(零邊際成本)中,提出了一個深刻的觀點,那就是資本經濟模式中,賣方總是試圖找到新科技來提高生產力、降低生產與分配的邊際成本,以便提供更廉價的產品,吃下更大的市場;但從資訊網路到物聯網的科技發展,最終可望將零邊際成本降低到幾乎等於零,結果呢?

從賣方的角度看,商品與服務的有價性將愈來愈低,而今日的市場巨人可能不再舉足輕重;從買方的角度看,拜科技應用門檻降低之??,愈來愈多人從消費者(Comsumer)轉變為生產型消費者(Prosumer),或是Maker、Startup。

看來,買方與賣方的角色將愈來愈模糊,但想跨越虛擬世界的鴻溝走到實體世界,仍然需要一步步先將物聯網的基礎建設架構起來。Jeremy描繪的物聯網世界是橫跨資訊網路、能源網路和物流運輸網路等三大骨幹的虛實融合體系,而當這三個網路終於匯流成一個無分彼此的系統時,資訊產品的近零邊際成本效應就會延伸至實物產品。

這是一個很大的工程,但正在快速的發生中。以歐洲來說,上百萬中小企業、自有房屋的建築已被轉化為微型再生能源(太陽能、風力為主)電廠;當這些小型的參與者以合作的方式聯繫在一起,一起生產並分享再生型式的電力時,已威脅到傳統大型電力企業的存在地位了。

然而,最關鍵處還是經濟型態的轉變。在資本市場中,企業往往汲汲於垂直性資源的整合,把一切都放在一個屋簷下來達到規模經濟;但在「眾生平等」的虛實網路平台上,提供了橫向性的資源串連環境:只要有人「發願」,就有人來結緣,讓這個「願」能開花結果,而且又快又甜美!

總而言之,當「創造性活動」的邊際成本趨近於零,一個理想中的烏托邦社會將有機會誕生。在這個社會中,人們的Mindset(心態)將從競爭性的思考轉變為共享性的態度;從個人利益的追逐轉變為社會幸福的協同創造。

平心而論,我們多數人的生活已夠好了,是該為下一代好好做些打算了。