@內文:Apple於2020年6月宣布新一代Mac个人电脑将不再搭载Intel处理器,将以Arm架构为基础自行设计晶片,同时亦推出下一代作业系统macOS Big Sur。预计将於2020年底推出首款Arm Based Mac个人电脑,同时自秋季开始以免费模式对Mac相容机种更新至macOS Big Sur版本。

本次Apple转换处理器的时空背景,和上一次Apple与IBM、Motorola合作开发全新PowerPC处理器,并采用推出Power Mac系列产品时有所不同,主因为目前Arm架构处理器早已在iPhone和iPad大量使用,2019年合计出货量即逾2.5亿台以上,并采用全球最先进的晶圆制程。相较於1994年,目前Apple在自身晶片设计能力提高,台积电支援的先进制程显着提升,且Arm架构亦持续增加运算力,Apple已具备运用Arm架构独立发展个人电脑用处理器的能力。

Apple亦非首先采用Arm架构发展PC处理器的公司,过去已有PC业者尝试采用。Microsoft在2011年CES大会上即展示可支援Arm架构的Windows 8;在2012年更进一步宣布此作业系统名称为Windows RT,同年6月即有搭载Windows RT之Surface平板电脑发布。

不过当时Microsoft虽推出Windows RT,其他PC业者却未大量跟进采用Arm架构,如HP即在2012年6月宣布停止推出Windows RT作业系统之平板电脑,专注於x86架构产品。

即使未获其他品牌业者支持,Windows RT系统依然持续一段时间,不过因Windows RT仅支援Windows Store应用程式和其原本预先搭载的Office 2013,不支援其他第三方软体以及游戏,让使用者体验大大打折。至2015年,Microsoft Surface 3回归x86架构,Windows RT系统正式走入历史。

此外,Qualcomm在2017年与微软合作研发Arm架构Windows 10笔电,提出Always Connected PC。随着Arm架构晶片效能提升,运作效能已不亚於传统x86架构处理器,同时具备甚隹的续航力,致使x86阵营与Arm阵营之竞争延烧至PC领域。然而,厂商对於Arm架构PC产品的实际执行效能及与现有PC软体的相容度持保留态度,加上电信资费方案影响Always Connected PC接受度,至目前为止Arm架构仍未能成功开拓在PC处理器的市场。这也是为什麽本次Apple宣布改采Arm架构设计自有的处理器,所带来的後续效应值得持续关注。

在Apple投入Arm架构个人电脑处理器的开发下,预计将再次带动PC供应链对个人电脑处理器市场的关注。目前市面上一直有少量Arm架构笔电,如部分Chromebook产品,但不论Windows或Chromebook等作业系统,第三方软体业者对Arm架构的支援仍显不足,针对Arm架构开发的软体亦属有限,导致多年来搭载Arm架构处理器之个人电脑未能风行。未来相关第三方软体业者是否因Apple的投入而增加支援Arm架构的应用软体,并成功吸引消费者青睐,将为後续观察重点。

(本文由资策会MIC洪春晖、徐文华共同执笔)