提升市場存在感,這也許是Mali推廣過程中最直接的目的了。 對於ARM公司的眾多核心IP來說,Mali 系列似乎是最缺乏存在感的一個,首先,在ARM名字裡的三個字母中,那個M也不是代表Mali的,雖然Mali相比起在即時系統這個相對狹窄的範圍內應用的R系列知名度高得多,但是畢竟人家占了一個R字母,而搶走M字母的M系列MCU內核雖然在公眾視野中似乎沒有Mali那麼知名,但在產業裡的風頭和授權數量,還是要讓Mali有些汗顏的。也許恰恰是因為這個存在感危機,所以連續三年ARM技術論壇安排的採訪都是針對Mali系列的,這側面說明了如何讓更多人認知Mali系列是ARM現在對外推廣的一個重點。

Mali T720和T760市場定位
Mali T720和T760市場定位

仔細想想也確實如此,對ARM而言,無論是已經一統手機江湖的A系列,還是已經接近32位的標準並快將8位和16位MCU逼上絕路的M系列,都已經無需太多宣傳再去推廣其市場價值。舉個簡單的例子,說明一下MCU市場M系列的強勢,今年的ARM技術論壇裡,白金贊助商有Atmel,這個擁有自己AVR架構的MCU老牌企業,還有瑞薩這個日本昔日MCU老大也積極推廣其ARM架構產品,足見MCU領域幾乎快淪陷為下一個智慧手機了。

Mali是市場第一?

當Intel在智慧手機處理器架構上的舉步維艱,這似乎比任何宣傳更能拉攏客戶對ARM處理器內核的信心,只是這些強勢卻不能被Mali所繼承,特別是智慧手機的GPU。Mali的業務發展速度夠快,這點毋庸置疑,至少從2010年到2013年十幾倍的銷售提升已經算是個不小的奇跡,而2013年預計突破3億的授權量似乎沒有理由置疑Mali的強大領導地位,但是這一切亮麗的數字還是禁不起推敲,特別是考慮到ARM在處理器授權上的王者地位。

雖然在智慧電視方面也許沒人會置疑Mali的第一,在智慧手機GPU市場佔有率是不是第一,這個卻沒有任何人敢說,至於性能上,因為實在沒有統一的規範去評測其性能,所以更無法印證其絕對的領先地位。而最為人置疑的一點是,ARM到現在為止沒有找到一家單獨購買Mali授權而沒有用ARM處理器架構的客戶來佐證自己的GPU授權如何優秀。不過,這怪不得Mali不爭氣,怪只怪ARM的A系列太強勢,幾乎所有用到移動GPU的地方,ARM核近乎唯一的選擇,就算Mali再優秀,除非搶走Intel的GPU授權,否則,似乎很難獨立搶走一個非ARM處理器的客戶。

相比於A系列在智慧手機授權中的無可替代(AP廠商似乎沒得選),Mali的最大問題就是競爭對手眾多,且不說高通的AP全用自己的Adreno,量小的BRCM雖然性能一般但也搞自己的GPU,而強勢殺入手機AP的NV則原本就是GPU的王者,自然不會用Mali。另外兩個最大的客戶Apple和Intel都是最大對手Imagination的擁躉。這麼想想,確實能理解ARM每年都希望媒體好好宣傳宣傳Mali的良苦用心了。

就說這次,ARM拿出來分享的是最新的Mali T720和T760兩個系列,其中T720最多8核,是用來取代原有400和450系列的,性能也因為採用了以前T600系列的Midgard而可以支援OPEN GL es 3.0,這個將對低端的GPU性能帶來全新的提升,比較適合用A7和A12來搭配。而T760是最高16核的高端貨,用於代替原來的T600系列,配合的是A15,A53和A57,尺寸上,T720並沒有比400系列增加多少,至於其他的一些性能大家可以去找找新聞稿什麼的,我就不贅述。

機會:Mali+ARM CPU的出色聯動

Mali這些年確實也不斷在改進著自己,依託ARM強大的技術實力和市場資源,Mali至少在銷量上不會發愁,而Mali這些年的演進速度確實也比競爭對手更快。雖然技術上未必對比出身于傳統GPU廠商的Adreno和NV的幾代移動GPU有明顯的優勢,但市場上AP廠家所能選擇的GPU授權也只有兩家英國廠商的而已,這點上Mali 的對手其實只有一個。

應該說,現在ARM針對智慧手機的GPU授權中,從400系列到最新的700系列,選擇上已經很豐富了,對Mali來說,其內核可選擇性已經不少於A系列處理器內核,但以我的看法,這還遠遠不夠。因為對未來的AP競爭而言,性價比固然重要,但是在統一內核的前提下,誰做得更有特色,誰就有可能更有價值,而AP的特色以及未來AP在處理性能之外最大的要求,都要著眼於GPU上去表現出來,這是Mali面臨的最大挑戰,但也是Mali未來發展的最大機遇。因為幾個已經有GPU的ARM客戶幾乎註定會用自己的GPU尋求差異化,而Mali能提供客戶差異化的前提就是豐富的產品線以及與ARM處理器內核的出色聯動上。

可以說,除了自己研究ARM架構的Apple和誓死要自己做AP的Intel之外,CPU+GPU聯動是Mali最大的殺手?,但這個前提必須是Mali比Imagination的SGX系列足夠優秀到讓客戶體會到其價值。而從現在Mali幾代升級的產品中,各種軟體帶來的性能和功耗比的優勢是其主打的最大亮點,對AP的理解更有整體優勢,是下一步Mali系列不斷研發必須重視的技術先機,比如這次加入的ASTC,針對記憶體的AFBC等技術應用。

因為AP是無法獨立出南北橋的,所以AP裡GPU的性能和處理器的性能不再是簡單的各自為戰,而是夫唱婦隨的,從這點上,就讓GPU之間的性能和功耗比拼變得不那麼公平公正,更何況不同數量的內核比例也是很大的影響因素。對比研究ARM架構的高通來說,Adreno未必比Mali性能就強,但高通可以實現更出色的CPU和GPU聯動來提升互動性能,這點從現在看,是未來ARM主推Mali最大的戰略之一,配合自己的處理器內核和GPU內核的聯動,創造比採用單一內核更好的聯動性能,這個戰術雖然對Imagination有點不公平,但是確實商業競爭中最常見的手段。現在我最想看到是,新的T760比起即將問世的NV Maxwell,究竟實力相比哪個能更勝一籌?另一個就是,GPU計算會不會對ARM的A系列內核產生實質性的業務衝擊!

(本文經《EEPW電子產品世界》同意轉載,原文連結