藍牙(Bluetooth)技術,最早只是1998年Ericsson希望取代行動手機上的有線免持聽筒耳機、麥克風,所訂立出的無線傳輸技術,但因為IBM、Intel、Nokia等大廠的加入,使藍牙被寄託多種功效應用,包含列印、包含傳檔、包含其他等。

藍牙因Bluetooth Smart的出現,開始攻入穿戴式領域。
藍牙因Bluetooth Smart的出現,開始攻入穿戴式領域。

也因為一堆大廠加入,使媒體爭相報導藍牙技術,但藍牙技術卻也因為寄望的應用過多,導致沒有預期般的普及,甚至出現許多檢討聲音,為何藍牙技術無法普及?結果連「因為Windows XP沒有內建藍牙驅動程式」的可能都被列舉出。最後,藍牙的多項應用目標都沒有達成,還是回歸到它最原始的應用:藍牙耳機(無線免持聽筒耳機、麥克風)。

以耳機為主的應用,其實數年之後已經走緩飽和,但也延伸出另一個市場,由於多數人已改用智慧手機聽音樂,沒必要再買整組床頭音響,因而藍牙喇叭開始流行,算是一個意外延伸。

另一個意外是,2001年Nokia開始研究的無線技術Wibree,於2006年決議轉移給藍牙機構,這項技術之後成為Bluetooth Low-Energy(簡稱BLE),也就是Bluetooth Smart,這成為藍牙的新一波發展契機,目標是取代ANT/ANT+經營的穿戴式市場,包含運動、醫療等。

藍牙除了初期大廠相互難擺平、寄望應用過多外,之後也面臨提升問題,原有的無線射頻技術已到極限,難以再提升速率,只好改用超寬頻(Ultra Wideband,簡稱UWB),但超寬頻技術也因技術陣營對壘,最後草草結束,藍牙只好改用與Wi-Fi相同的無線射頻標準IEEE 802.11,稱為Alternative MAC/PHY(簡稱AMP),苦心為產業訂立的高速標準,卻乏人問津。

藍牙因Bluetooth Smart的出現,開始攻入穿戴式領域,事實上ANT/ANT+反抗力量不大,一方面ANT/ANT+僅比BLE早起步兩年,累積的出貨量約僅1,000萬個產品,另一方面原本的ANT/ANT+晶片商(TI、Nordic)也投入BLE市場,使BLE快速擴展。特別是智慧錶、智慧手環的適時出現,更讓BLE發展順遂。

不過,ANT/ANT+還是在諸多場合強調它們的技術比BLE優秀,包含在CES 2015展上發傳單,或在官網上直接列出ANT+與BLE的優劣比較等。

另一個稍意外的發展是Apple加入藍牙董事會,開始主導新一波的應用型態(Application Profile)發展,例如提出iBeacon的室內導覽、導購技術方案(PXP — the proximity profile),另外新版標準也提出藍牙防丟器的應用型態(FMP — the "find me" profile),無論Beacon、防丟器,都是後市看好的藍牙新應用。

防丟、導引尚算是藍牙業者、藍牙標準聯盟的計劃性發展,但還有一個意外發展是藍牙自拍器,人們愛用手機自拍,除了用自拍架將手機拉遠外,也希望能遙控手機的拍照快門,雖可用語音辨識,但在鬧區等吵雜環境下容易辨識失效,因而倚賴藍牙自拍按鈕。

自拍按鈕應當也是始料未及的,但因為這項應用實在太簡單,不知藍牙藍盟會否再行定義一個型態使此一應用合法、合乎標準,還是放任不管。

最後,藍牙從4.0的Bluetooth Smart推進到4.1、4.2,很明顯是鎖定物聯網(IoT)應用,例如允許藍牙裝置相互間直接聯繫溝通,不再需要主從關連性,以及開始支援IPv6通訊協定等,都反映出聯盟對此市場的企圖。

不過,從上述的歷程回顧可看出,藍牙聯盟的計畫不一定能趕上變化,說不定物聯網市場又是一個撲空的設定,但又有另一個新應用已採行藍牙廣泛實現支援,而等待藍牙聯盟認可此方式為標準、合法。