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Jeff Kodosky:改变世界的力量 就在我手中!
将创意实现 让问题解决

【作者: 王岫晨】2013年10月09日 星期三

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说起NI这家公司,无人不晓的就是其LabVIEW平台。LabVIEW自从1986年问世至今,已经成为目前各不同领域最广泛使用的图形化分析控制平台。小至学校实验室里的温度分析,大至航天科技的火箭控制,都是LabVIEW能发挥所长的应用场合。


当然,对于LabVIEW的发明者Jeff Kodosky来说,LabVIEW不仅是个图控式平台而已,更是能用于改变世界的一把利刃。原因在于,这世界上很多创意的发想,其本意都是为了要改善生活中现有的问题。然而缺少了工具,很多的创意难以实现,更多的问题就始终悬之高阁,无法获得解决。


而LabVIEW,就是这个工具,其易用性让更多不同领域的创意发想者,既使没有理工资工背景,一样能透过LabVIEW撰写程序,将创意成真,让问题解决。LabVIEW之父Jeff Kodosky,尽管生性就像是个害羞腼腆的大男孩,但一谈起LabVIEW,却完全遮掩不住其兴奋与专注。请看CTIMES总编辑欧敏铨与LabVIEW之父Jeff Kodosky的精彩对谈,将激出何种改变世界的新火花。


欧:您是LabVIEW的发明者,LabVIEW目前也已经在许多领域中发光发热。然而LabVIEW究竟是什么,为什么不同领域的用户,在需要解决问题的时候,第一个想到的都是LabVIEW?


Jeff Kodosky:LabVIEW其实就是NI重要的产品,这是一种图控式的程序语言,包括人机接口与程序方块图等两个部分。人机接口的部分,主要就是提供工程师简易明了的面板设计,透过各式各样的内建组件,让所需显示的信息更为清楚,一目了然。例如芯片生产中的电压值、或者火箭升空的高度等;而程序方块图则可让所有的用户,将脑中预先设想的问题解决流程,直接透过LabVIEW,输出成为方块流程图。


因为人们通常都是透过条理式的方式来思考问题,LabVIEW只是将人们解决问题的方法,直觉式地转换成为LabVIEW的程序方块图。直觉,正是LabVIEW最大的优势,让更多没有资工背景的用户,也都能透过LabVIEW来撰写程序,解决更多不同层面的问题。


图一 : NI的LabVIEW发明者Jeff Kodosky
图一 : NI的LabVIEW发明者Jeff Kodosky

欧:请问LabVIEW在不断的更新过程中,如何确保每个版本的演进,都能符合业界真正的使用需求?


Jeff Kodosky:事实上,不断的更新,是LabVIEW能维持最佳状态的方式。NI有三种方法可以获得客户使用上的回馈,第一是NI的LabVIEW Idea Exchange网站,这个网站可以让LabVIEW的用户填写他们希望能增加的新功能。NI也非常认真地看待这件事情,并提供票选功能,让用户选择最想要增加的新功能,并优先将其加入下一个版本的LabVIEW。


此外,NI也会网罗各界LabVIEW的使用高手,透过会议讨论,来得知这些用户会将LabVIEW用在哪些业务的项目上。并提供LabVIEW未来几年的产品规划,以获得这些用户的反应,以进一步满足他们的需求。


第三就是NI的策略家们也会不断观察市场上的最新技术,并思考这些新技术是否能加入到NI的平台上,来协助不同的客户。例如今年CompactRIO 9068的ZYNQ单芯片,并没有任何客户提出这样的使用需求,然而NI认为这样的单芯片可以增加Linux运作时的弹性,并获得更好的嵌入式系统效能。因此NI就把这样的技术加入到现有平台之上,而从客户的实际应用,也证明了NI的远见完全正确,为客户的产品开发带来更高的价值。


当然NI也不断思考这些新功能的推出,如何能满足不同的客户族群。正由于NI每年均不断推出最新的硬件平台,因此必须确保每个版本的LabVIEW都能与硬件做最好的整合。每年都会有客户针对LabVIEW提出不同的回馈,也因此NI才能用最快的速度,将这些需求整合到LabVIEW之中。


欧:LabVIEW问世至今已接近30年,每个不同的版本,似乎都符合了当时的技术潮流。能否谈谈不同版本的LabVIEW,设计的关键点是什么?


Jeff Kodosky:LabVIEW从1986年问世发展至今,在接近30年的历史中,每一个版本的更新,都有其特色,这是因为每一版本的LabVIEW问世,都是为了要满足当时市场上最新的技术与硬件。毕竟LabVIEW并非是设计用来独立运作的软件,许多时候LabVIEW都是必须链接其他硬件一起使用,因此LabVIEW本身也必须一直不断地进步,来跟上最新硬件的脚步。


例如1986年1.0版的LabVIEW,就是用于支持当时同为图形化接口的MAC平台;1998年实时系统问世,5.0版即是用于支持实时系统。接续下来的7版支持FPGA,8.5版支持多核多绪等,正是为了要获取更强大的运算效能。换句话说,LabVIEW每一个版本的演进,都支持市场上最新的硬件。


这句话尽管听起来简单,但事实上要做到,背后却存在着非常大的困难。因为新的硬件都会伴随着新的技术门坎,要支持并不容易。例如目前有多数的硬件都开始采用FPGA平台,因为FPGA快速的特性,使其成为目前最热门的硬件平台,当应用上需求更高的运算效能时,都可以透过FPGA做无止尽的扩充。


市面上越来越多FGPA搭配CPU的硬件架构,已经成为一个新的潮流,让用户可透过原有的CPU,来获取更快速的IO、网络与进阶分析功能。而LabVIEW要能在这些不同的硬件平台上运作,对我们来说是非常巨大的挑战。我们也为此开发了LabVIEW RIO平台,用户可以透过相同的程序写法,让LabVIEW在不同的目标硬件上运作。


在2013版本中,我们也采用了Xilinx的ZYNQ芯片,在FPGA中加入了ARM双核处理器,让硬件的支持性进一步提升。重点是,这些功能都还能够向下支持,而非仅针对最新的硬件平台。


欧:在《世界是平的》一书中,阐释了新科技快速抹平这个世界。从这样的角度观察,您认为LabVIEW在这个世界中扮演什么角色?LabVIEW又如何改变世界?


Jeff Kodosky:我认为LabVIEW最大的价值,就是能够帮助一些有创意的开发者,以最快的方式来实现他们的想法。而这些创意的实现,很大部分改善了许多开发中国家的经济、能源与生活质量,这就是透过LabVIEW能够改变世界的最好方式,重点是,LabVIEW更能帮助这些有创意的人快速走向成功。


LabVIEW的确帮助了很多不同领域的专家。这些专家或许不擅长于嵌入式系统的程序设计,也非控制领域的佼佼者,然而他们拥有非凡的创意,这些创意一旦实现,往往都能带给世界更多的便利性。LabVIEW正是帮助开发者快速走向成功的关键。不但可以提升第三世界国家的生活质量,也能进一步让这个世界变得更好。


NI有个名为『Planet NI』的计划,希望能藉由这个计划,提供资金与硬件的赞助,给全球各地更多计划从事绿能、人道等作为的创意者,也能拥有改变世界的能力。


事实上,我认为,正因为世界是平的,新技术与新科技的获取已经不再是个问题,这也提供了落后地区的国家,有更多的机会,能够获取这些资源,透过创意的实现,为自己与身边的人们创造更好的生活环境。因此LabVIEW的确拥有改变世界的能力,我们也希望更多人来使用他,让世界变得更好。


欧:在近期与NI的接触中,我们得知NI正在推动一个百年计划。这百年计划的着眼点是什么?而LabVIEW与百年计划,又有着怎样的依存关系?


Jeff Kodosky:NI的确正积极推动百年计划。LabVIEW不仅是NI的重要核心,也是协助NI达成百年计划的重要产品。在NI目前30多年的历史中,百年计划看似遥远,却是NI的梦想,每一次新产品的问世,不论软件或硬件,都跟随着这个梦想的脚步前进。


NI百年计划的目的,就是希望为工程师和科学家们提供软硬件工具,协助他们解决世界上各式各样的挑战。尽管看似简单,过程却必须经过三个重要的过程,才有进一步达成的机会。而最重要的,就在于所踏出的第一步。


事实上,这些工程师与科学家,也曾经历孩提时代。NI着眼的重点,就在于如何让这些孩子们,从小就立定未来成为工程师的机会。如此一来,他们也能从认识NI开始、到善用NI的工具,并帮助人类解决问题。这些都必须从小开始培养起。


而NI百年计划的三个过程,正是从培养有科学潜力的孩童开始,到他们真正成为一个工程师,再到他们真正开始去解决各式各样的挑战,这是NI开发软硬件工具最在乎的关键点。毕竟我们不能只开发工具给成年的工程师族群,而不去思考下一代的用户该怎么办。这些孩童可能会因为缺少好的解决方案、少了灵感启发,最后走向与工程完全不同的发展领域,如此可能无意中扼杀了许多具有科学潜力的未来之星。这个过程,是NI非常重视的,这也正是NI百年计划的精神。


事实上,这个世界上各个不同领域,都存在着不同的挑战,包括绿能、包括医学、甚至包括航天火箭等。谁能解决这些问题呢?这些不同领域、性质各异的挑战,唯有靠着为数众多的工程师们,去发现、去解决,才能为全世界的人们,带来更好的生活环境。


而NI所扮演的角色,就是为这些不同领域的专家与人才,提供强而有弹性的工具,能够符合各领域不同的使用需求。LabVIEW正是为了这样的需求而生,其易用性可以让各领域不同的工程师们,都可以轻松上手,进行他们想要的研究。


百年计划,正是NI存在的价值。而LabVIEW,当然就是完成这个梦想的最重要工具。其跨平台性,且能满足各种应用的易用性,已经成为了改变世界的重要工具。


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