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盛群半导体总经理高国栋:运筹关键优势 决胜IC设计产业
 

【作者: 王岫晨】2006年05月02日 星期二

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本社社长黄俊义(以下简称黄):目前消费性电子产品成为市场发展主流,盛群在此领域已累积一定优势,而此一市场往后是否具备更大发展空间?盛群往后的策略布局又为何?


盛群半导体总经理高国栋(以下简称高):以一家无晶圆厂的IC设计公司来看,要做的事情非常多。而这些事情不外乎老生常谈的数位家庭,或者新兴的车用电子等。基本上,产品只要牵涉到便利性的应用,都用得上MCU这种零组件。盛群(Holtek)从1983成立至今,早期发展较为偏重在传统消费性电子产品,例如电子表、或玩具类的小型钢琴或电子鸡等,后来随着产业的改变,发现还有个应用领域极大的市场,就是控制领域。


《图一 盛群半导体总经理高国栋》
《图一 盛群半导体总经理高国栋》

控制领域的零组件分为两大类,一类是属于系统性的产品,一类则是属于控制性的产品,盛群并不发展系统性的产品,因为系统性产品技术比起小型控制器要复杂许多,因此盛群将发展主轴放在控制上,早期便积极发展微控制器。从产品应用面来看,从简单的玩具类应用着手,进而渐渐发现,这些产品在市场上应用层面非常广,只要牵涉到控制应用就用得到MCU。


黄:MCU目前有哪些应用领域?而这些应用之发展性如何呢?


高:最近在与飞利浦合作的产品开发上,盛群发现飞利浦近年来开始推广Sense & Simplicity的概念,这观念主要用意是简化产品、让生活产品更为简洁。而盛群观察这个产业目前的发展趋势,还有环保与节能,从这个角度来看MCU,由于盛群发展主轴为MCU,因此很多领域里面都有很大发挥空间,最常见的如家电产品。若从应用领域以及功能性来看,现在的产品操作方式必须简单明了,除了友善的操作界面之外,更需要节能与环保,因此带给微控制器市场宽广应用空间。


另外,许多开发中国家及已开发国家非常注重健康。若从健康管理方面来看,许多应用也需要使用MCU。目前市面上常见与健康管理有关的产品例如量测性的血压计、温度计、血糖计等,或者运动性的例如跑步机或脚踏车等,这些都让MCU的应用领域无限扩大,所衍生的产品项目也非常多。而盛群将产品发展定位在与生活息息相关的产品上,不外就是要提供更具便利性、舒适性,与健康管理等方面的产品给消费者。


如此看来,MCU的应用领域非常宽广。因此盛群对未来的发展也非常乐观,以盛群的角度来看,应用面不断地扩大,需求也不断增加。光从节能的角度出发,就有数不尽的产品应用。而谈到舒适性等与生活相关的应用,则是让家电的使用更加简单便利,以节省更多时间。


目前,只要生活上用得到的产品,几乎都与微控制器相关,例如现今的芳香剂跟以前挥发性的芳香剂已经完全不同,加入电子控制,可以侦测白天、晚上或者房间里的状况与情境,来判断是否喷洒更多香料或中断喷洒。因此产品都开始朝智慧化发展,制造商也不断开发新产品,以满足生活上的各种需求。因此盛群从过去朝无晶圆厂的IC设计公司发展时,将发展主轴聚焦在微控制器领域是非常正确的。


这些MCU产品在过去,都是日系、美系厂商的天下,台湾厂商则是逐步跨入,在ASIC或ASSP等特定应用领域切入,后来才渐渐往一般用途的MCU发展,因为这种小型的系统对台湾厂商的发展是非常有利的。


盛群这个品牌从1983年创立,沿用至今,早期从事ASIC设计,后来演变为IDM公司,开发产品并有自己的晶圆厂。而在发展的过程中,盛群看过整个半导体产业的兴衰,熟悉景气的波动,并知道哪些产品会历久弥新,因此选定MCU当成盛群跨入无晶圆厂IC设计公司后的发展主轴。一颗一般用途的MCU可以应用于多种领域当中,例如家电、汽车及玩具等,应用层次非常广,几乎与生活有关的产品都有,因此,发展重点在于是否具备创意。


黄:从盛群在MCU发展的成功经验来看,您认为台湾IC设计公司目前发展瓶颈为何?


高:从这个角度可以探讨为何许多新成立的IC设计公司发展不顺畅。分析目前几家成功的IC设计公司,其成功的窍门都在于累积丰富的IP经验、IC产品以及广大的客户群。因此以此为基础,要进入许多领域发展都非常方便。目前盛群也建立了自己的MCU核心,另外许多周边产品也非常齐全,如类比电源管理IC、LED、LCD的驱动元件之IP,或与电脑有关的PS2、USB之IC等。目前的电子产品发展趋势,键盘已经从传统有线的PS2变成WLAN无线传输,而滑鼠也从过去的滚轮进化到雷射光学滑鼠。因此,只要IP足够,市场需求一出现就马上可以将产品推出市面。


过去几年所累积的产品经验,让盛群在跨入很多不同的领域时,都非常顺利。而反观新兴的IC设计公司,由于没有这些IP与经验的累积,在发展初期会比较辛苦。有些厂商选择切入新兴发展的热门产品,但其风险是,这些产品有时会叫好不叫座。因为这些产品也许在未来会是主流,但这些厂商能否存活到市场成熟则很难说。另外,未来的主流产品现阶段在价格方面可能消费者也无法负担。对IC设计业者而言,市场的时机是非常重要的。因此做这些产品时,必须要注意产品是否符合市场需求,如果所欲发展的产品是属于未来式,一般商业性质的厂商无法花时间等待。但是若具备较扎实的基础,在往不同领域发展的时候,自然成功的机会将更高。


IC设计公司要成功需掌握五大运筹关键,分别是资金、人才、技术、产品与市场。这五者缺一不可。另外,看产品要精准,清楚掌握未来几年内的重点产品;动作要快速,你看得到的,别人也能看到,因此要比谁快进入市场;然后要让产品完美,这包括品质、成本与竞争力是否足够;最后应用需具备创意:如此可提升产品价值。以上所言可发现,IC设计界的竞争面是非常广的,必须涵盖所有关键,只具备单一优势都无法在电子产业中生存。


黄:盛群在MCU的销售上最常遇到什么问题?客户通常需要怎样的服务?


高:微控制器其实就是小型的CPU,但问题在于单纯拥有这个硬体其实无法发挥功用,必须加入软体之后才能发挥功效,因此MCU需要工程师撰写应用软体。过去在销售MCU产品时常遇到的一个问题是,尽管产品不错但为何销售不出去?调查后才发现,现在的客户依赖性都很重,他们都希望厂商可以提供完整解决方案,要先帮他们设想好应用上可能遇到的问题并加以解决。因此盛群才会配置为数众多的后勤FAE工程师,并在网站上提供诸多服务,例如提供IP与软体等让客户自行下载使用。


但这些服务还不够,对客户来说,要服务到家才是好的服务,因此盛群对于第一次使用MCU产品的客户还提供教育课程教导如何使用,也就是从头到尾一贯性的服务。这样整体性的销售服务让许多小公司无法赶上,因为这已经不只是IC设计的范畴了,还包括技术指导与售后服务等配套措施。盛群目前员工数超过500人,台湾315人以研发为主,在美国与中国等国外聚点则约有100多人。而台湾的人力布置目前专注于产品研发,海外则以在地服务与验证为主。


黄:台湾厂商目前在车用电子领域有哪些机会点?而盛群目前在此领域的发展状况如何?


高:汽车产业是个庞大且复杂的生态环境,而车用规格与一般商用规格也明显不同,且公司规模需要够大才能承担出问题的风险。车用市场分成两个主要的部份,引擎室中的MCU属于高阶产品,而在车厢中(乘客端)的应用才是台湾厂商有机会进入的领域。引擎由于牵涉到行车安全,而且该市场由于牵涉到规格问题,目前被几家国际大场所垄断,加上产品的替代必须耗费漫长的验证时间,因此这个市场台湾厂商短期内很难跨入,而且产品的供应必须保证数年内不中断,这对制程演进速度非常快的半导体产业,特别是没有晶圆厂的厂商来说风险非常高。而乘客端的应用产品,替代性则较为容易,目前台湾厂商普遍偏向于售后维修市场(after market),而非直接供货给原厂。而盛群也与国内从事车用防盗、中控系统之厂商进行合作,目前客户数与成长性都非常稳定。另外车用娱乐系统、胎压量测与安全警示等领域也都是能够切入的领域。但总归来看,跨足车用市场难度高,机会有限,尽管市场大,但能不能进入则是看机会了,而一旦进入也必须负担起责任,例如品质的维持与长期持续供货等。车用市场盛群过去便已跨足,目前则继续寻找更多可切入的机会点。特别是更多便利性的设计。


黄:MCU的应用越来越复杂,盛群将来只锁定发展8位元微控制器是否足够?


高:早期盛群在发展领域的规划上非常宽广,但目前发现,光8位元微控制器的应用便已应接不暇,故目前盛群将专注于将8位元微控制器产品发展使其更为完备,并扩大应用领域。尽管IC的效能必须持续不断增进,但如果发展核心无法聚焦,什么都要做,就会什么都做不好。因此盛群停止了很多原本规划中的16位元、32位元微控制器的开发,致力于8位元MCU周边功能的扩充。


若所有的领域都想涉猎,是不可能建置完善的人力,因此,除了主要核心IC是盛群自己开发之外,其他则借重策略伙伴之力。例如与汽车厂商、医疗仪器厂商等合作,这些厂商在该领域都是专家,而盛群则专精于MCU,因此透过策略伙伴可以更快进入该市场。透过专业伙伴的分工可达事半功倍的效果,避免自己摸索过程中资源的浪费。盛群正是透过这样的体制,让自身的技术与不同产业快速结合。


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