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专利辩论
 

【作者: Nordic Semiconductor】2021年07月06日 星期二

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两千五百年以前,古希腊帝国开创盛世。源于希腊的现代民主、科学思想、文学和哲学为西方文明奠定了基础。希腊人还提出了专利的想法,奖励提出构想以改善公民生活的发明家,借此鼓励创新。


时至今日,经过佛罗专利制度已非常健全。例如,世界智慧财产权组织(WIPO)报告指出,2018年全球专利申请量超过330万宗,相比2017年增长了5.2%。


然而,技术创新保护领域的情况却并非这样美满。例如,哈佛商学院指出,科技专利诉讼泛滥,并且受到所谓的「非执业实体」(不礼貌地称之为「专利蟑螂」)的驱使。这些公司霸占专利成为产品,只是为了控告现金充裕的公司涉嫌侵犯专利权,从而向其榨取金钱。


其次是标准必要专利(Standard Essential Patents;SEP)的问题,这些是针对纳入业界标准的技术而授予的专利,目的在促进互通性并扩大创新产品范围的技术规范。而后,企业遵循该项标准来设计产品(例如蓝牙、Wi-Fi或LTE),然后向SEP持有人支付许可费用。该费用应该反映了「公平、合理和非歧视性(FRAND)的条款」,以阻止SEP持有人大幅提高价格以获得胜过竞争对手的商业优势。但并非所有人都认同这些取决于FRAND条款的应用方式。现今这些分歧可能会扼杀创新,特别是在无线晶片领域。



图一 : SEP是针对纳入业界标准的技术而授予的专利,然而业界认知分岐可能会扼杀创新,特别是在无线晶片领域。(source:Enterprise IoT Insights)
图一 : SEP是针对纳入业界标准的技术而授予的专利,然而业界认知分岐可能会扼杀创新,特别是在无线晶片领域。(source:Enterprise IoT Insights)

必要的标准

SEP的发展历史很模糊,例如,负责IEEE802.15.4(WPAN)和IEEE802.11(WLAN)等规范的标准组织电机电子工程师学会(IEEE),最早在1980年代出于「技术原因」的理由而允许将专利技术纳入其标准中。


不过,犹他大学(University of Utah)的Jorge L. Contreras指出,与「必要」专利有关的术语直到2005年才被引入IEEE的政策中。当时,该组织要求「对于可能对实现IEEE标准不可少」的专利或申请的每位持有人,必须提交一封承诺为公共利益而许可该项专利的信件。


这个想法得到了实践,SEP在新技术的开发和推广中发挥了重要的作用,特别是在电讯、IT和消费性电子产业。如今,各个机构必须使用相关技术SEP以符合许多电子产业标准。


从原则上讲,这一切是合理的;但在实践中,出现了某些公司转而采取强力阻扰的手段来打击竞争者的问题。监管机构尤其担心电子和电讯行业中的SEP持有人滥用市场支配力,这是因为少数主要参与者拥有大量涵盖关键技术的专利。


包括IEEE在内的一些标准制订组织(SSO)尝试引入要求其成员以FRAND条款提供SEP许可的策略来解决这个问题。如果SEP持有人不愿意合作,那么该专利所涵盖的技术就不会纳入标准。除此之外,SSO通常会要求标准参与者披露他们是否有未决的或有效的SEP覆盖技术,这些技术很可能会纳入标准中,以避免以后出现「专利埋伏」(patent ambushing)。那么,问题解决了吧?不完全是。


例如,《竞争、法律与经济学》(Competition, Law & Economics)报导了涉及流行的短距离标准蓝牙的法律案件。身为标准托管机构,蓝牙技术联盟(SIG)要求在其中使用的SEP许可「无需金钱补偿」,从而使得蓝牙标准成为所谓的免权利金标准。


一切都很好,直到「专利主张实体」(patent assertion entity)的Rembrandt提出异议。该公司拥有一项其声称已进入蓝牙标准的专利,并且与SIG无关。在审议时,SIG表示从未听说过这项发明。然而,Rembrandt通过说服陪审团裁定实施蓝牙2.0的设备侵犯了其专利,并且这些专利是有效和可执行的,从而赢得了诉讼。 Rembrandt并非SIG成员,不受SIG的免权利金许可规则所约束。


晶片制造商的额外问题

尽管目前的标准必要专利(SEP)体系并非是没有疏漏的,但它理应是进行明智谈判的框架……除非不是这样。


无线晶片制造商Nordic Semiconductor公司法务总监Marianne Frydenlund解释说道:「当前针对晶片制造商的SEP FRAND体系的问题在于,它专注于最终产品。原因在于专利法只允许权利人针对(使用)专利的每件产品收取一笔许可费用。如果在晶片层面进行专利许可收费,就排除了针对终端产品的专利许可收费,而终端产品的专利许可也将主要以「已经取得」(have-made)的方法来涵盖晶片专利。第二个原因是针对终端产品进行授权许可能会带来更高的费用,因为许可人认为有权从标准为终端产品带来的附加价值中「受益」。


情况似乎不太可能很快改变。 Frydenlund指出,与某些主要SEP所有人进行的讨论表明,他们不愿意建立晶片层面的专利授权平台。她表示:「我们得到的印象是这些大型SEP持有人不愿意向晶片制造商提供许可,因为他们在供应链中只有一次提供许可的机会,而传统上他们向终端产品进行专利许可。」


然而,还是有希望的。 Frydenlund表示:「至少有其他人愿意讨论这个问题。一个棘手的问题是目前的报价使得晶片专利使用收费率与终端产品的收费率相同。随著成千上万种支援蜂巢功能的物联网产品上市,这将是一个漫长的讨论过程。」


永续发展的SEP许可


图二 : 晶片制造商正在试图通过展开更多的对话,以避免专利权之争的法律对抗。 (source: Hudson.org)
图二 : 晶片制造商正在试图通过展开更多的对话,以避免专利权之争的法律对抗。 (source: Hudson.org)

专利权之争通常会在法庭解决,或者至少会经过漫长法律诉讼,以(昂贵的)谈判达成和解结局告终。晶片制造商正在试图通过展开更多的对话来避免这些法律对抗。例如,在欧洲,公平标准联盟(FSA)着手在SEP晶片纠纷中寻求合理的结果。 FSA组织的使命为永续发展的SEP许可构建一个平衡架构,以促进创造力和创新。至关重要的是,该联盟认为应该可在价值链中的任何一点提供标准必要专利(SEP)的许可。


Frydenlund是FSA董事会成员,寻求为包括Nordic在内的科技企业增强话语权,以确保在FRAND的基础上进行SEP许可。她解释道:「Nordic的蜂巢物联网晶片最终可以用于割草机、烤箱和头盔等各种各样的物品中,而这些物品通常是由一些甚至不知道SEP的企业制造的。对于他们来说,与SEP持有人进行许可谈判是非常困难的。如果我们能够就晶片层面SEP许可达成协议,Nordic可以代表其非精通技术的客户来谈判许可费用,可让这些客户无后顾之忧。」


这将会符合多个世纪前希腊人所梦想的精神。


**刊头图(source:Youbiquo)


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