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Epson独门技术 打下工业机器人市场
小型机器人立大功

【作者: 丁于珊】2016年01月06日 星期三

浏览人次:【49372】

智慧工厂的议题不断发酵,

颠覆了过去制造业的制造模式,

面对新一波的工业革命,

Epson要以小博大,拓展市场版图。


图一
图一

随着机器人相关技术不断进步,加上人力成本不断增加,让全球工业机器人市场需求加速增长。在今年的东京国际机器人展中,汇集了来自全球各地最新的机器人和自动化技术,Epson也展出多款可以应用于各种不同情境的机械手臂,期望在这一次的机器人风潮中扩大市场版图。


而本刊记者也特别前往东京一览机器人最新技术,并与Epson Industrial Solution事业部企划设计部部长宫泽比吕之(以下简称宫泽)和Robotics Solution事业部营业部部长平崎道也(以下简称平崎)进行机器人的趋势对谈,以下为对话整理:


CTIMES:就目前的机器人或工厂自动化来看,您认为有什么样值得关注的新趋势或技术吗?


宫泽:首先,先就工厂自动化这方面来看,我想目前仍然以汽车制造为工业机器人应用的大户。在这个产业类别,主要采用的都是较为大型的机器人,虽然不敢完全肯定,但我认为这一类型机器人在汽车制造的应用可以说已经成熟。


不过随着大型机器人发展逐渐成熟,下一个趋势,将会开始走向中小型机器人,而这方面,我想会以IT产业以及电子产品例如PC、智慧手机、笔记型电脑等应用为主,这和汽车产业所应用的机器人是属于很不一样的类别,而这也正是Epson所专注的市场类别。当然,中小型机器人在汽车产业只占有一小部分市场,但对于IT产业,不少厂商已经开始大规模导入。


因此我认为,现阶段的趋势是中小型机器人已经开始受到市场更多的关注,并且有更多厂商愿意导入工厂产线当中。


更进一步来看,有两个趋势促使中小型机器人的需求增加,其一是人力成本增加,如同大家所知,过去很多产线的组装、检验、包装出货等程序都是由人类动手,但如今随着中国或其他地区的人力成本不再像过去一般廉价,厂商不得不以其他方式例如采用机器人,来降低生产成本并提高工作效率。加上,机器人技术不断的进步,能够做到比过去更多的事情,让机器人成为制造业的新宠。


其二,现今3C电子产品强调轻薄短小,元件也跟着越做越小且结构越来越复杂,要组装这些微小的元件对于人类来说,更为困难。举例来说,部分的电子产品需要使用非常小的螺丝,而人力要锁紧这些螺丝是一件相当不容易的事情,但机器人却可以很精准的执行这些任务。有鉴于以上的两个趋势,带动工业机器人的需求成长。



图二: Epson Industrial Solution事业部企划设计部部长宫泽比吕之(左)及Robotics Solution事业部营业部部长平崎道也(右)
图二: Epson Industrial Solution事业部企划设计部部长宫泽比吕之(左)及Robotics Solution事业部营业部部长平崎道也(右)


CTIMES:您提到,中小型机器人是Epson的目标市场,但是在此市场上,竞争者众多,Epson的优势是什么?


宫泽:确实,此应用类别的竞争者非常多,因此我们必须发展一些差异化的策略来维持竞争优势。对此,Epson以力觉感应器应用(Force Sensor)和视觉辨识系统来应对,这两项技术可以让机器人达到更高的精准度,尤其对于一些需要高精准度的精密制程,这两项技术扮演非常重要的角色,而Epson也计画在2016发布更多支援力觉感应器应用的产品。


但是,力觉感应器或者视觉辨识系统的供应商不只有Epson一家,Epson也并非独揽市场,为了增加竞争优势,Epson还有一个关键是我们懂机器人,也了解力觉感应,因此可以很有效的整合两种技术,并对其进行优化调整。


对于多数的竞争者而言,最常发生的情况是力觉感应器由感应器供应商制造,而机器人则由机器人厂商制造,当要整合两者时,若有技术性的问题发生,通常需要耗费许多时间及人力来找出问题并调整。而这个问题对于Epson而言,因为掌握两方面的技术,因此相对简单许多。


除此之外,Seiko Epson 精工爱普生由钟表工艺的精密零组件起家,让Epson在许多关键技术上领先业界,例如应用于手表当中的石英,现在成为Epson在力觉感应器的核心技术,而石英微机电系统(QMEMS)应用在机器人则可以降低震动、增加精准度。


CTIMES:在机械和自动化这块领域上,德国也有非常强的技术背景。对此,Epson有什么样的因应策略与其竞争?


宫泽:德国、瑞士、美国等欧美国家都是汽车的工业大国,所以我想他们的工业机器人会是以汽车应用为主的大型机器人,包含ABB、KUKA等欧美厂商都是以大型机器人起家。但Epson是由中小型机器人起家,我想这就是区别。


而如同我先前所提,目前的趋势是往中小型机器人发展,这些欧美大厂现在也尝试生产中小型机器人,但Epson原本就是从小型机器人做起,所以我们占有技术上的领先优势。


再者,Epson的目标不是只有生产机器人或者硬体本身,我们想要做的是整体解决方案,以整厂产线自动化、顾问式的服务为客户打造量身的专业训练课程及咨询,还有售后服务来协助客户建立智慧化的自动产线。不过,我想强调的是,虽然这听起来有点类似系统整合业者,但事实上,这两者是不同的,Epson的目标也不是要成为系统业者,而是提供机器人的关键技术,让客户可以更容易的将自动化导入生产中。


CTIMES:您认为日本与德国或是台湾、中国等国家在工业自动化及机器人发展的方向上是否有什么不同?


宫泽:根据我的了解,中国和台湾的发展有很大的不同。众所皆知,组装产线通常集中在人力人本低廉的国家,从过去的日本转移到韩国、台湾,然后是中国,但现在中国人力成本也不断增加,因此又将转移到越南、印尼等地区。


但是,事实情况是,尽管中国人力成本提高,却没有那么多的工厂迁移到其他地区,因为中国仍然是一个非常大的市场。也许部分产业可以迁移到其他人力成本较为低廉的地区,但是在部分电子产品如智慧手机,若在中国以外的地区制造后,在销售回中国将会被课重税,提高产品售价。为了避免这样的情况发生,即使中国人力成本增加,制造商仍然不得不在中国制造手机,这促使机器人的需求提高。


在日本方面,部分产业主要以高技术含量为主,对于人力需求也许没有这么迫切,且也已应用许多的机器人,没有其他的理由让厂商将工厂迁移到其他地方,例如汽车制造方面,仍然是以日本为主,不过在IT产业如PC、NB或智慧手机等大部分也都已经转移到中国。


而台湾市场又是另一种情况。在台湾,EMS(Electronic Manufacturing Services)是一个非常大的市场,台湾的EMS厂商例如富士康、广达等大部分将工厂设置于中国,但是他们会在台湾的总部进行机器人或自动化机器的研发及小规模制造,直到产品需要大规模出货,就会转移到中国制造。



图三: 具备压力感测的机器人,可增加精准度。
图三: 具备压力感测的机器人,可增加精准度。


CTIMES:Epson在日前推出了六轴机械手臂C8XL,不过在此市场中,其他的竞争对手似乎更占有优势,Epson为何会选在此时间点切入?对于6轴市场有什么样的发展策略?


平崎:我想,Epson并没有想要独占市场,因为有很多的竞争对手像是KUKA或ABB他们在大型机器人这个领域上已经有很深厚的技术背景,我们难以匹敌。但是在中小型机器人方面,我想我们可以做一些差异化竞争,像是力觉感应或视觉辨识,这些都可以应用在IT产业或什至是汽车产业,因为现在的汽车产业某部分已经很接近电子产品。


举例来说,后视镜是汽车产业的一部份,但近来有一些厂商开始在后视镜采用显示器,并且与摄影机结合。这意味着,后视镜不再只是传统的后视镜。另一个案例是仪表板,仪表板过去都是采用机械结构,但现在已经可以看到开始转向数位化的趋势,这也代表了汽车产业不再只是传统的机械制造,而是混和了IT产业。


对于这样的发展趋势,我想可以利用力觉感应器与视觉辨识系统来协助汽车产线,而Epson专精的就是小型的组装以及精密制造技术,这也是我们的发展策略,但我们没有计画往大型机器人发展,因为我们深知,那并不是我们的市场。


总结来说,为了确保我们的市场竞争性,我们必须做出跟竞争对手做出差异化,而对于Epson,小型、高精准度和节能是我们一直以来的关键优势,这不只是应用在单一机器,而是Epson所有的产品当中。除此之外,我们也发展其他的感应技术,如前面所提的力觉感应与视觉辨识。最后,我们也尽量降低自动化的门槛,让客户或者系统整合业者可以非常简单的将自动化机器人导入产线,这是我们的核心技术,也是我们的差异化策略。


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