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除錯和驗證是嵌入式系統產品開發公司的主要工作嗎?
 

【作者: 誠君】   2006年10月04日 星期三

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PDA、手機、MP3播放機、DVD播放機、IP STB、GPS、網路路由器或閘道器等許多種嵌入式系統產品,都需要兩種不同的重要技術:一是CPU或SoC和DSP、另一是作業系統。這兩種技術都可以從許多供應商那兒獲得。所以,對系統開發商而言,無可避免的,整合和測試已經是他們研發團隊的主要工作了。不過,這些產品最後若能順利量產,其利潤是很迷人的。


對研發工程師而言,他們最不喜歡寫報告和測試工作,因為很乏味。但對製造商而言,這是產品生產過程中的例行工作,於是寫報告和測試工作成為這些公司的工作紀律之一。其實,這些公司的研發職務只不過是系統整合與測試之類的工作吧了!真正的「原創設計(original design)」早就由國外大廠或供應商完成了。可是,目前能夠真正自我開發出與眾不同的元件或系統,而且還能獲利的國內公司其實並不多哩!所以,大多數的國內工程師還是留在OEM(original equipment manufacturing)公司裡。


現在許多國內的新創公司已經逐漸成為國外大廠的除錯與驗證機構。過去,國外晶片大廠為了降低人事成本,時常將除錯與驗證工作外包給印度公司。現在,由於嵌入式系統技術的普及,國內公司只要技術能力、關係和信用被國外大廠肯定,他們很可能會接到這樣的專案,成為大廠的設計加值夥伴。這樣的經營模式或許不是他們當初預設的,但是為了求生存,只要股東和員工支持,也不失為短期內的最佳經營策略。於是整個研發團隊就淪為除錯與驗證單位了。


有一家國內的新創公司以不到一年的時間開發出MP3晶片而自豪。不過,受到中國大陸廠商以相同產品在市場上傾銷,導致這家新創公司無法販賣這顆晶片,因為按照他們的報價是無法和中國廠商競爭的;只要他們賣一顆,就幾乎要賠掉另一顆。結果,這家公司短期內不想再自行研發了,改採幫大廠驗證和代理大廠的產品之策略。


這幾年,國內的研發工作變得愈來愈困難,最主要是受到中國大陸廠商的低價競爭之故。此外,由於開放原始程式碼可以在網際網路上自由取得,過去所謂的技術機密現在幾乎只是個笑話吧了!國內中小型電子業者紛紛被迫採取唯一可行的做法,那就是僱用低廉的中國或印度工程師來開發新產品。於是,有許多中年的資深工程師失業了。如今有許多國內的新創公司在幫國外或國內大廠做測試、驗證、除錯、整合,或做小規模的設計修改,甚至幫他們找共同的客戶或訂單,等時機成熟時再自行委外量產,最後,從中謀取合理的利潤。在不放棄最根本和最重要的合作夥伴和客戶的前提下,這樣的經營模式驅使他們要不斷地尋找新的解決方案,例如:CPU/SoC/DSP不能更換,但是周邊元件可以更換。不過,這種合作模式能夠成功嗎?最後能順利量產嗎?真能從中獲利嗎?值得繼續觀察。


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