2016年國際消費性電子展期間Wi-Fi聯盟發表一份新聞稿,表示將推行名為Wi-Fi HaLow的新技術,這是IEEE新訂立的標準IEEE 802.11ah為基礎的新技術,將以915MHz為運作頻段,並有1公里以上的傳輸距離。

未來家庭裡的Wi-Fi路由器必然愈來愈強大,2.4GHz已經飽和,5GHz頻段成為新主打,而WiGig的60GHz、HaLow的900MHz,也將逐漸滲透到家庭...
未來家庭裡的Wi-Fi路由器必然愈來愈強大,2.4GHz已經飽和,5GHz頻段成為新主打,而WiGig的60GHz、HaLow的900MHz,也將逐漸滲透到家庭...

11ah有多種通道頻寬可選擇,1/2/4/8/16MHz等,但11ah的傳輸率較低,1MHz時約為150kbps,8MHz時則為40Mbps。16MHz可擠入美國允許使用的902MHz~928MHz間的頻段(這頻段也被ZigBee以10個通道來使用,每通道2MHz,傳輸率40kbps)。11ah很大用意在於取代今日各晶片商各行其是的Sub-1GHz無線通訊技術。

11ah/HaLow預估會用於家庭物聯網領域,投入11ah標準制訂的晶片商主要為Broadcom、CSR(已屬Qualcomm)、Marvell、Qualcomm Atheros等,就可以看出其設想,未來新的Wi-Fi路由器晶片將具備HaLow功能,使Wi-Fi路由器在2.4GHz、5GHz外,也能運作於900MHz(即前述的915MHz,902MHz~928MHz)。

HaLow聽來不錯,但Wi-Fi聯盟也補充,HaLow的認證測試服務,要到2018年才能開通,這恐怕就讓業界與消費大眾失望,除非能比照過去,以草擬版本先行推展,而後用韌體升級方式合乎標準,否則HaLow還要等上2年才能到來。

事實上在此之前,Wi-Fi聯盟已經讓業界、消費大眾失望一次,即是2013年合併WiGig聯盟後,取得IEEE 802.11ad技術(60GHz頻段)推行的機會,一樣能讓Wi-Fi路由器升級、擴展延伸應用,但認證服務卻一延再延,拖過了整個2014年、2015年,甚至IEEE都已經在談論11ad的接替標準11ay了都還沒推出,看看2016年會否開通了。

2014年就該開通11ad/WiGig認證,延宕至今未能開通,若比照此例,則11ah/HaLow也不容易樂觀。相對的,Wi-Fi Aware技術卻很快推行,2015年1月提出標準,2015年6月即提供認證,頗有厚此薄彼之感。

還有一個難樂觀的因素,2015年8月Google推行OnHub的Wi-Fi路由器,內部配備一顆Silicom Labs EM3581晶片(2.4GHz頻段,IEEE 802.15.4),意味著OnHub可能支援ZigBee、Thread等通訊協定。若Google OnHub快速進駐各家庭,11ah/HaLow的潛在市場將被侵蝕。再者,雖然美國開通915MHz頻段,但並非每個國家都允許使用此頻段,未來拓展到美國以外的市場將有困難。

進一步的,雖然11ah嘗試取代現有各行其是的Sub-1GHz無線通訊技術,但各晶片業者的專屬技術卻有獨到處,例如TI的Sub-1GHz晶片可達到長距離傳輸,在奧斯陸達到10~25公里,在南非更達到114公里,其他晶片商亦各有所長。11ah由於是多家業者共同議定,在多方面妥協下,很難在某一方面有高表現,但晶片商的專屬技術可以。

不單是晶片商的專屬技術,還有電信營運商的專屬技術,或現有其他聯盟,或新興聯盟等所提出的標準,也都傾向使用1GHz以下頻段以延伸傳輸距離,並盡可能限縮通道頻段,如LoRaWAN、Sigfox等,甚或LTE-M/LTE-MTC/LTE-M2M。

嚴格說來,Wi-Fi聯盟僅是在國際消費性電子展期間釋出利多消息,提前揭露未來將推行的11ah標準將定名為HaLow,除此之外在技術與推廣上並沒有新變化。

雖然11ah可能不樂觀,但由上述可以了解,未來家庭裡的Wi-Fi路由器必然愈來愈強大,2.4GHz已經飽和,2012年業界開始主推11ac,使5GHz頻段成為新主打,而WiGig的60GHz、HaLow的900MHz,也將逐漸滲透到家庭。

WiGig雖無法穿牆傳輸,僅10~20公尺,但卻具備高傳輸率,適合即時傳輸高清晰度的影音,HaLow則為穿牆長距離傳輸,傳輸率低,適合家庭自動化管理,如庭院灑水器、庭院捕蚊燈控管,或水電記錄抄錶等。

在加上家庭物聯網協定的推行,如Thread、Google Weave、Apple HomeKit等,都顯示Wi-Fi路由器必須更強才行。或許,這也是Broadcom在2016年國際消費性電子展期間提出64位元Wi-Fi路由器晶片的原因之一。