無人機的社會創新契機 - Matternet

作者\歐敏銓

去年12月初,Amazon總裁Jeff Bezos宣佈該公司的Prime Air計畫,號稱將利用無人直升機實現30分鐘內送貨到顧客指定位置的服務創舉,預計最快2015年正式上線,此舉也引發大家對無人機(Unmanned Aerial Vehicle, UAV;又稱Drone)應用的廣大討論與興趣。

一個由無人機串起的Matternet快速供貨網路體系
一個由無人機串起的Matternet快速供貨網路體系

當多數人關心技術上的可行性及是否侵犯個人隱私等問題時,一些重視社會議題的人,早就看到無人機的應用潛力,其中最知名的無疑是Matternet這家矽谷新創公司所提出的Matternet計畫。

該公司嘗試去顛覆一件事,就是將最先進的技術率先運用在最需要它的地方,而不是最能賺錢的市場應用。在其創辦人兼總裁Andreas Raptopoulos的多場演說中,不斷描繪著一個未來:由無人機串起的快速供貨網路體系。這聽起來和Jeff Bezos說的似乎一致,但Matternet談的更早,而其服務的對象是急難物資的遞送,而且率先於第三世界推動建置此一體系。

Andreas去年中在TED所做的演講,如今已有將近70萬的點擊,可見其勾勒出的願景如何受到關注。他說:「目前全球有七分之一的人口,也就是約十億人是生活在交通不便的環境中,當他們需要緊急物資,如藥物時,時間的延誤會造成難以彌補的遺憾。」

這時,可運送物資的無人機即可扮演關鍵角色。Andreas評估指出,目前的四軸無人機能在15分鐘內將約兩公斤的物資送往10公里外的地區,而飛行橫跨的地下區域,可能是發展中國家凹凸不平的道路,或是山難現場,也可能是大城市裏堵塞的交通。然而,只有一台無人機是不夠的,在Matternet的架構中,還需與另外兩大輔助環節。

首先是廣佈位於安全地點的自動化地面站,其用途是讓內建GPS導航系統的無人機能自行定位降落,除了是收貨終點外,也可以是更換電池來飛往更遠地方中繼站。其次是建構起一套物流管理的網路運作系統,用它來掌控全區地面站的天氣資訊,為無人機找到最佳路線,避開不利天候或人為(如戰爭)的遞送風險。

再來看看成本,Andreas指出,一台無人機造價約3000美元,而運送兩公斤物資到10公里外的成本約24美分,其中能源成本只佔2美分而已。可以想見,建構一套Matternet系統的成本與時間,將比起開通馬路低上許多,也環保許多。

「將最先進的技術率先運用在最需要它的地方,這是讓技術發展地更快和更好的方式,」Andreas說:「我們希望Matternet未來能發展成經濟交易的新平台,帶領千千萬萬的人脫貧。」

確實如此,行動網路在發展中國家走出了全新的應用型式,也改變了許多人的生活,無人機運輸系統也有類似的潛力,可望成為下一個典範。

(本文同步刊載於 《INNOMAMBO創新曼波》)


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