何为串流媒体(Streaming Media)？

过去若人们想从网络上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，不但浪费下载时间、硬盘空间，也无法满足消费者使用方便及确切的需要。

Streaming Media－中文译为「串流媒体」－的发展，就是改变传统网络上影音观赏的不便。串流媒体技术系利用网络上封包传输，将数据流不断地传送至用户计算机上；我们可以将之想象成使用自来水时，只要打开水龙头，就可以汲取所需的水资源一般。当用户想要观赏某部影片或收听某首歌曲时，只要连上网络，点选想要的影音档案，用户马上可以享受到影音内容，就像使用遥控器看电视一样，随选随播，非常方便。当然，前提是用户必须事先安装播放软件才行，网络上就有提供多媒体播放软件，如RealPlayer免费下载。

串流媒体时代来临

影音的内容呈现当然比文字来的真实生动，但容量也比文字内容大的多，一般如果使用低传输率(单位为bps－即每秒传输位单位，低传输率系指14.4kbps~56.6kbps，通称为窄频)来传送文字内容，还不至于造成网络流太大的负荷；但若以窄频来传送影音档案，就好像把大海的水流量注入小河川一样，是不堪负荷的。由此可以了解，多媒体影音呈现需仰赖宽带网络的传递，才能达到相辅相成的效果。

当然，压缩技术在带宽有限的状况下，显得格外重要。新一代的压缩技术，可以将影片(如RealVideo8)或声音(如RealAudio8)文件压缩成数十分之一，但仍保有清晰嘹亮的声音，与真实生动的影像画面，即使是快动作、色彩复杂的影片，如：动作片、写真，也几乎能不失真的传送播放。

透过宽带网络，才能将多采多姿的多媒体影音内容，呈现给所有的用户观赏。随着台湾宽带网络日趋成熟普及，网络串流多媒体世界也即将乘风踏浪、伴随而来。

VOD及Live Broadcast－满足人类的需求

相信许多消费者都有相同的经验：为了看某部当红戏剧或影集，守在电视前，生怕错过；或喜欢某个歌星，排队却没买到演唱会门票；又或为了租借几支录像带，冒着风雨奔波至录像带出租店...等等。透过网络多媒体串流，就可以满足所有的需求，将不便性减到最低。

VOD(Video-On-Demand)－随选视讯技术，可以将各种影片或音乐放在网络上，让用户依自身需要，随时、随地、随选即放，彻底打破时间与空间的限制；用户只要事先购买预付卡，或配合在线交易机制，直接进行订购，就可以立即享受。

串流技术也可以结合Pay-per-view－付费使用，来保护知识产权，消费者可以自行选择观看次数，支付不同的费率；或一次付费后，将档案下载至个人计算机，但是有设限观看次数或截止日失效等等。串流技术可针对不同的行业特性，来设计提供不同的商业模式。

Live Broadcast现场直播，则可以传送实时性的消息，例如：在线新闻、演唱会现场直播，透过现场直播，用户可以直接上线收看影音新闻内容，不在拘泥于文字内容；而演唱会的网络直播，也可以满足买不到票或距离远的歌迷，付费后观看明星表演，完全没有空间限制。

应用模式

网络串流媒体与日常生活息息相关，目的是将网络科技融入生活中，让用户更为便利，其应用层面其实非常广泛，兹举例如下：

实时股市行情、解盘分析：

结合影音串流技术进行在线实时行情播放，并搭配真人影音实时性解盘分析，或结合电话Call-in进行交互式解盘；也可结合VOD进行盘后分析，充分运用实时性信息传递。

远距教学、e-Learning：可结合现场直播及VOD，运用认证机制来进行在线教学、考题测验、学习纪录统计...等等，让学习机会无所不在。

电子商务e-Commerce：

结合3D或动画来展现商品的全貌，搭配网络广告的派送，以及在线购物机制，提供用户更方便、更真实的在线购物环境。

在线MTV、KTV：

结合VOD及影音多媒体数据库，用户可依自身需求，点选想看的影片或想听的音乐，也可以事先进行预览；搭配广告机制，也可以穿插或播送广告。

企业内部公告广播、训练：

大型企业员工众多，相对地消息传递也较为缓慢，利用串流技术可以节省成本，举凡企业内部介绍、股东会议、新人训练、...等等，串流技术可以集中管理后多点播放，降低重置成本。

Multimedia IDC：

ISP或ICP可整合串流技术与软硬件设备，成为多媒体影音数据的网络交换中心，或成为多媒体ASP，提供带宽分享、主机代管、数据互换及软件租赁服务的Total Solution。

串流播放网络结构

串流播放网络架构以三个阵线为主，将已经录制完成的节目档案(avi, mpeg, wav, mov, mp3, flash, ...)，或现场直播的节目，传送至转码(Encoder)工具(如RealProducer)上，进行转码，成为播放软件可以读取的文件格式(例如RealSystem即转码为.rm 或.ra档案来进行播放)，然后传送至中央控制系统处(通常为Media Server)，由中央控制系统整合后，再透过网络，传送至每个用户计算机上的影音播放软件(如RealPlayer)，进行播放。

企业在建置网络串流媒体播放系统时，需特别注意Concurrent User－即同时上线人数及带宽容量；当同时上线人数愈多，代表系统负荷愈大，软硬件的设备都必须能同时承受这样的负荷才行，而且相对地带宽也必须足以承受高传输率传送(图一)。

《图一 串流播放结构：Audio or Video来源，server hosting 位置，用户均可透过网络采远程联机方式链接，server 之管理更可透过 browser 方式进行管理》

串流媒体中独特的技术与标准协议

SureStream技术：

系由RealNetworks独创，当影音档案进行压缩时，SureStream技术可以同时压缩不同的传输率，并存在同一个档案中；尔后在进行在线播放时，SureStream的技术会自动侦测终端用户当时所拥有的带宽，来给予适当的传输型式。当网络壅塞时，因为使用SureStream技术，所以影片的播放并不会因为网络拥挤而停住或中断，就好比藉由闸门来控制不同水道的水流量大小，当某一水道淤塞时，即自动给予较小的水流量，等到淤塞排除后，再给予正常的水流量。

VBR(Variable Bit Rate)－自动化变动传输率：

可因应网络环境而自动调节，当网络壅塞时因VBR仍可维持播放，而不致中断，SureStream技术即使用VBR来进行调节。

Multicast－多播：

系为网络串流技术中独特的且有效率的播放方式。只要在中央控制系统处传送出一个stream，就可以同时播送给成千上万的人上网同时观赏，就如同卫星传播一般。

RTSP(Real Time Streaming Protocol)－网络影音串流媒体的传输标准：

实时串流传输协议，系由W3C所制定的，可以透过网络直接进行real time现场直播。

结论

当网络的浪潮纷至沓来的时刻，带给人们应该是更加便利的生活方式，打破时间与空间的藩篱，提供给人们7*24全天候的服务，随着宽带网络时代来临，多媒体串流也将更加普及；在科技不断进步的同时，观众对影音的质量要求也愈来愈高，惟有呈现真实生动的影音画面，才能真切满足观众需求，当然，网络内容也将更为多采多姿。(作者任职于精诚信息)