这个月（九月）中，一家矽谷​​的新创公司（MaXXan）以其独到的网路储存管理技术，获得国内系统大厂精业的青睐，签下其在大中华区的代理权。该公司技术的特色在于为储存区域网路（SAN）提供一个新的解决方案，也就是将网路储存管理的功能集中于一台（或数台）交换器之上，以取代过去繁复难管理的分散状况。

在此且不细论此方案对SAN架构或市场上的影响，而要看看让它一炮而红的背后关键技术 － IC设计特色。该公司能以新创公司在众多大厂中脱颖而出，除了观念上的革新外，在技术上的优势则是善用了高弹性的特殊应用处理器，也就是在交换器中导入网路处理器（Network Processer），除了分担主处理器（控制器）的工作、加速处理效能外，更重要地是能加入多样的网管功能，而这部分的弹性则交付给韧体来完成。

「专业分工」一词不仅在社会运作上成立，在IC设计的发展上也是一项铁律。在电子产品的设计中，处理器（或控制器中的处理器核心）无疑是产品功能与效能的决定关键；目前无论是PC、可携式设备或其他电子产品，大多依赖一颗主处理器来搞定所有的功能，但这样的情况已出现转变。

在市场驱动面上，许多特定应用的重要性不断提升，例如网路资料的储存与交换、游戏机的3D动画处理，以及高画质影像的拍摄与拨映等等。随着这些应用的发展，相关电子产品的功能、效能要求也加重，而采用专属的网路、图形或影音处理器就成了必要的选择。

在技​​术面上，除了半导体产业高阶制程的突破外，相关处理器厂商也看到这个市场，纷纷投入研发并提出解决方案。由于这是特殊应用处理器，因此处理器核心厂商，如ARM、MIPS、ARC、Tensilica等，还得结合其他的专属控制技术，才能有所成。以上例来说，MaXXan只用到网路处理器就能突显其技术特色，但既是储存管理，为何不采用「储存处理器」呢？以Micron来说，该公司的内容可位址化记忆体​​（Content Addressable Memory, CAM）技术即有批次储存的高效能特色，若能依此发展成「储存处理器」，岂不让储存管理更如虎添翼。

依此趋势，未来可望见到更多的电子产品采用特殊应用处理器，而且不只是一颗，而是用多颗来丛集、分散运算。因此，有学者及业者即形容「处理器是新的电晶体」（The processor ​​is the new transistor）或「处理器是基本的设计区块」（Processors as Universal build block）。这或许是可以预见的未来景象，但处理器所涉及的设计考量毕竟复杂许多，目前更有不少制程上的困难，要让它像记忆体一般成为「菜市场」性产品，短期内还是不太实际的想法；但加大应用上的弹性、降低设计的门槛，甚至能自动化的产生需求的处理器，这都是今后处理器（尤其是嵌入式处理器）发展必然的方向。 (欧敏铨)