在无线局域网络的应用上,IEEE 802.11无疑已取得主导性的地位。然而,目前不论在传输率或涵盖率上,11a或11g仍只能算是差强人意的技术,对于今日热滚滚的数字家庭的视听传输来说,就显得捉襟见肘了。因此,大家都在观望下一代11n的制定,期待一个能提供超过100Mbps传输率的标准出现。问题是,究竟它什么时候才会底定呢?
IEEE 802.11n工作组是在2003年9月成立,目前主导11n规格提案的是WWise和TGn Sync两大阵营,在今年3月的提案筛选中,TGn Sync脱颖而出(WWise以46%的得票率落败),不过,在接下来的两次草案确认投票(Draft Confirmation Vote)中,TGn Sync都没有能获得成为第一版草案所需要的75%以上的得票率,因此依规定,进度必须再回到业界重新提案的阶段。
由于实力相近,在此情况下,两大阵营都很清楚,若要加速标准的制定过程,双方得放下身段,好好坐下来将彼此的歧见沟通清楚。就双方提出的草案规格来看,其实并非南辕北辙、各执一端,由于两者皆是基于所谓的MIMO(多进多出)技术来进行技术规范,因此不论是核心的空间多任务(Spatial Divisional Multiplexing)技术,或辅助的信道结合(Channel Bonding)和波束成型(Beamforming)技术的选择性采用上,大体上都相当一致。
不过,在一些细节上则有所出入,例如TGn Sync为BF提出256QAM调变规范,而WWise认为该纳入开放性的STBC(Space-Time Block Codes)。另外一个主要的争议则在于对不同天线基本数据传输率的规范上,TGn Sync提出的数据要求相较于WWise高出许多,而WWise认为TGn Sync的要求对于产品兼容测试来说相当困难,会增加多项必要的测试项目,因而拉长产品测试的时间。
为了在今年11月的会议中能一举突破75%同意票的门坎,两大阵营已开始进行密切的协商,希望能在三个月多后提出一个联合的提案。如果能够顺利通过,我们将可以看到第一版草案的出现。不过,这并不表示正式标准已呼之欲出了,我们若参考11g制定的过程,从第一版的草案制定到最后一版的草案(6.1版)确定,期间长达14个月,然后再经过6个月才推出正式的版本。因此,如果今年11月产生11n的第一版草案,那最快在2007年1月可能出现最后一版的草案,届时才会有真正pre-n的芯片上市,而在2007年中才可能完成正式版本的制定,Wi-Fi联盟才能提供认证服务。
不过,如果以11e的进度来分析,它的第一版草案早在2001年4月就出现了,但如今已讨论到第13版,仍未完成标准的制定。其关键就在于每一版的草案确定后,就开始接受所有会员对草案条文的评论,大会必须逐条讨论。因此,每次评论的多寡及讨论的过程,将会影响最后版本推出的进度。而许多厂商皆希望将自己独有的IP技术纳入标准之中,以在日后收取可观的版权费,所以是「条条必争」。因此,何时能底定呢?不会是今年,也不会是明年,让我们期待2007年吧。