在今年的美国电子产业高峰会(Electronics Summit 2005)中,无线通信的技术发展仍是一个热门议题,而在其中的一场座谈会中,尽管参与的业界代表所支持的主流无线技术并不尽相同,但他们却有着一个相同的共识,也就是在有线方面,Ethernet IP一统天下的局势很明显,在无线方面,预料也会发展出这样的局面。
在今日的无线通信世界中,不论是无线广域网(WWAN)、无线局域网络(WLAN)或无线个人网络(WPAN),都存在着多种竞争性的技术,这对于设备提供商或终端用户来说,都不是乐见的情况。因此,在ITU对4G(Beyond 3G)的规划中,准备对今日的各种技术进行整合,也就是让各种无线设备能够在不同的环境使用最恰当的无线网络。
若说未来会是个TCP/IP在各种设备中都通行无阻的世界,那在WLAN和WPAN的领域中已看到这样的发展。不过,在WWAN的领域中,因既有的行动通讯系统已发展了超过二十年的时间,其举足轻重的地位难以在短期内被撼动;3G的表现虽然不是那么理想,但在既有投资的压力下,也确实在起步和被应用当中。
然而,另一股从纯粹开放性网络世界来的力量正一步步迈向WWAN的宽广怀抱当中,它的名字叫做WiMAX。由于WiMAX今日的802.16a标准是固定式无线都会网络(WMAN)技术,因此被定位在「最后一哩」(last mile)的应用市场,主要竞争对手是有线的DSL及缆线网络。
不过,在WiMAX的发展蓝图中,WMAN的802.16a只是第一步,未来将会从固定网络进入可携(portable)网络、漫游(nomadic)网络的领域,再走向完全的行动网络世界。身为WiMAX推手的电子业巨人Intel也很清楚,既有的行动通讯系统有其稳固的地位,因此即使WiMAX进入3G行动通讯的领域,Intel强调它在3G网络中的主要角色还是在于数据传送的功能,也就是定位在延伸3G高速数据服务的互补角色上,而非取代既有移动电话网络的语音通讯地位。
WiMAX的一个关键性进展是Intel在去年(2004年)同意将WiBro (Wireless Broadband)技术整合在802.11e当中。WiBro是一项由韩国三星电子和LG电子所主导的技术,三星指出,它能让在时速高达120公里的用户仍能接收宽带数据和多媒体内容,预估明年就可以在韩国的网络和手机上看到这项高达30Mbps的WiBro服务。
WiMAX的潜力已让既有的电信系统服务商开始动摇,认真评估它是否是升级到4G的较便宜且容易的途径。不过,要建立一个纯粹的WiMAX广域通讯系统,其投资成本障碍仍不易克服,因此,预料较有可能的发展,是当WiMAX的实力地位更稳固时,形成与3G汇整的一种大势。所以,就长远来看,WiMAX和3G该是亲家而非敌人。
(作者担任电子产业媒体工作者多年,现为自由写作工作者,联络方式:ou.owen@gmail.com)