NVIDIA除了持續開發應用於遊戲、資料中心的繪圖晶片以及加速器外,近年來也瞄準車用市場商機,在自動駕駛系統單晶片領域不斷推陳出新,除了其GPU外,整合了具備Arm IP的處理器也扮演相當重要的角色。

此外,NVIDIA看好智慧物聯網世代,近年逐步朝向AIoT應用,透過核心技術CUDA搭配Arm IP架構,跨足機器人、智慧醫療等應用領域。然而物聯網應用強調多樣化的場景、裝置類型,少量多樣的特點致使市場較為細碎分散,且不同的應用市場需要的知識既深且廣,使得多數公司主要針對特定領域進行研究,而難以以一套解決方案滿足各領域市場的需求。此時,若能藉由整合具備龐大CPU生態系的Arm處理架構,打造垂直擴充的多功能平台,將有利於拓展AIoT應用市場。

Arm架構處理器向來以低功耗等優點為主打特色,因此吸引大多數的智慧型手機所採用,亦適用於對於功耗有所要求的物聯網裝置;未來,若藉由整合NVIDIA的AI運算平台及Arm CPU的生態聚落,將可望進一步將Arm架構運算能力提升,並使AI運算擴展至更多元的終端領域,提高在AIoT的競爭優勢。

隨著近年Arm架構持續發展,運算能力逐步提升,致使Arm由智慧型手機領域等主要應用外,逐步布局電腦領域甚至物聯網終端裝置;NVIDIA與Arm雙方的合併,將得以打造一個Arm為中心的AIoT硬體和軟體生態系統,並輔以NVIDIA在高效能上的支持,擴大Arm IP產品組合,強化Arm的研發能力,吸引更多IC設計廠商在物聯網相關的晶片設計上,選擇Arm所提供的解決方案。

不過,NVIDIA以Arm客戶的身分併購Arm,首當其衝的就是採用Arm晶片矽智財授權的IC大廠,如Qualcomm、Apple與Samsung等,將面臨自身晶片產品架構被競爭對手NVIDIA獲知的風險。儘管NVIDIA宣稱Arm將持續其開放式授權模式並保持中立性,但要能否取信於Arm的既有客戶,仍有待觀察。

除了對矽智財保密的疑慮,Arm在向NVIDIA收取矽智財授權金與權利金時是否能秉持「公正」的原則,也將影響各IC大廠的競爭力。因此,各IC大廠在短期內或許仍會與Arm維持授權關係,但必定會加速自身晶片矽智財的研發,或是尋求其他矽智財的授權,以保障自身晶片的競爭優勢。

這也使得RISC-V更加受到矚目,RISC-V為基於精簡指令集的指令集架構,由非營利組織RISC-V基金會所支持推廣,希望建立免費及開放的軟硬體生態系統。儘管RISC-V與Arm架構都是源自於RISC,但RISC-V開源的特性使其具備可客製化、模組化的設計條件,吸引全球的關注,ICT大廠如Google、Qualcomm、Samsung與聯發科等都是RISC-V基金會的成員。未來若Arm的中立性遭到質疑,將為RISC-V帶來潛在的發展機會,其後續進展狀況值得持續關注。

(本文由資策會MIC洪春暉、半導體產業研究團隊共同執筆)